La terapia de pareja no nos funcionó: por qué pasa

¿Por qué fuimos a terapia de pareja y seguimos igual? ¿Qué hicimos mal, si pagamos, fuimos a todas las sesiones y pusimos de nuestra parte? ¿Merece la pena volver a intentarlo con otra persona, o será tirar el dinero otra vez?

Hoy vamos a contestar a esas tres preguntas, y empezamos por lo más importante, que en la mayoría de los casos lo que pasó tiene una causa mucho más concreta que un fallo vuestro, y es que en ese proceso faltó alguna de las cuatro piezas que hacen falta para que un cambio dure en casa después de la sesión, y las tienes más abajo.

Eso dice algo sobre dónde fuisteis a buscar ayuda y muy poco sobre si lo vuestro tiene arreglo.

Fuisteis, pagasteis, removisteis cosas que llevaban años quietas, y el domingo pasado volvisteis a discutir por lo mismo de siempre.

Vemos esto con mucha frecuencia, parejas que llegan después de haberlo intentado antes, a veces una vez y a veces dos o tres, y casi todas llegan con la misma frase en la cabeza, que es esta.

«Si ni siquiera con ayuda profesional funcionó, será que lo nuestro no tiene solución.»

Esa frase hace muchísimo daño. Y sostenerla durante años sale carísimo, porque es la que hace que no volváis a intentarlo.

Así que vamos por partes, que son estas.

• Por qué la terapia de pareja no funciona en algunos casos

• Qué suele fallar en realidad

• Cómo distinguir lo que sí es un veredicto de lo que no

Lo primero: probablemente no llegasteis tarde

Empecemos quitando de en medio la explicación más cómoda, porque es la que más se usa y la que peor se sostiene.

Hay una cifra que se repite en buena parte del sector, y es que la pareja media aguanta seis años de infelicidad antes de pedir ayuda. Se dice en charlas, en artículos y, a veces, en la propia sesión.

Y muchas parejas salen de ahí con la idea de que fueron demasiado tarde, que el daño ya estaba hecho y que por eso no hubo nada que rascar.

Esa cifra es floja. Venía de un estudio con menos de veinte parejas.

En 2021 se publicó en el Journal of Marital and Family Therapy el primer trabajo con una muestra grande sobre esta pregunta concreta, y fue con 270 parejas. La media real queda por debajo de los tres años, bastante lejos de esos seis, y la mayoría pide ayuda dentro de los dos primeros.

Lo decimos porque cambia la historia que os contáis sobre por qué no funcionó. «Llegasteis tarde» es una explicación que consuela a casi todos, tanto al profesional, porque le quita responsabilidad, como a la pareja, porque convierte el fracaso en algo inevitable. Pero en la mayoría de los casos no es verdad.

Probablemente no fuisteis tarde. Fuisteis donde fuisteis.

Empecemos por lo que no vamos a decir

No vamos a decir que los demás lo hacen mal.

Casi todo el mundo que se dedica a esto tiene buena intención. La gente quiere ayudar. Pero acompañar a una pareja en crisis es complejo, bastante más de lo que parece desde fuera, y no basta con conocer unas cuantas técnicas de comunicación o unas reglas de convivencia.

Lo que vemos con frecuencia es un enfoque que se reduce a «haced estas cuatro o cinco cosas y vuestra relación mejorará».

• Turnos de palabra

• Hablar en primera persona (decir «me siento solo» en vez de «tú nunca estás»)

• No interrumpir

• Dedicaros tiempo de calidad

Todo eso está bien y es cierto. Pero es la punta del iceberg, lo que se ve desde fuera, y lo que decide si luego lo haces o no en plena discusión va por debajo.

Y cuando la pareja no consigue aplicarlo, que es lo más habitual, queda flotando una conclusión peor, y es que el problema sois vosotros, que no lo hicisteis bien, que no pusisteis suficiente y que en el fondo no queréis lo suficiente.

Y entonces os vais a casa con algo peor que cuando entrasteis, que es una prueba más de que lo vuestro no tiene solución.

Por qué la información no cambia nada

El fallo de fondo cabe en una sola idea, y puedes comprobarla ahora mismo contigo.

Tú ya sabes muchas cosas. Sabes que no deberías gritar. Sabes que deberías escuchar más. Sabes que sacar el pasado en mitad de una discusión no ayuda. Lo sabes perfectamente.

Y aun así, mañana, cuando aparezca el tono de siempre, harás lo de siempre.

Párate a pensar un segundo, ¿cuántas veces te has prometido en el coche de vuelta que la próxima vez ibas a mantener la calma, y cuántas te ha funcionado? Si la respuesta son muy pocas, lo que toca es cambiar de herramienta, porque repetir la promesa con más fuerza ya sabes cómo acaba, y ahora te explicamos qué hace falta para que el cambio llegue a casa.

Aunque no te falte voluntad ni te falte amor, entender algo y poder hacerlo son dos cosas distintas. Cuando discutes, el cuerpo se pone en alerta como si hubiera un peligro real (a eso lo llamamos activarse), y lo que aprendiste leyendo no está disponible. Lo que está disponible es lo que tienes entrenado.

Es como cuando suena la alarma de incendios en un edificio, que sales por la puerta que usas cada día y no por la salida de emergencia que viste una vez en un cartel.

Y ahí, justo en el hueco entre entender y poder, es donde está el trabajo. Un proceso que se queda en explicar rara vez llega a ese hueco.

Las cuatro piezas que tienen que estar

Nosotros lo resumimos así, y es la fórmula con la que trabajamos, que dice que el cambio real es conciencia, más habilidad, más repetición, más honestidad. Dicho a pie de calle, son darte cuenta de lo que te pasa, saber qué hacer en su lugar, repetirlo hasta que te sale solo y no engañarte por el camino. Si falta una, el proceso se cae. Repasa cuál faltó en el vuestro.

En esta imagen tienes la fórmula completa y lo que significa cada pieza, para verla de un vistazo.

1. Conciencia, o darte cuenta de lo que te pasa

Ayudar a cada uno a entender qué le está pasando por dentro, y eso incluye lo siguiente.

• Qué herida se le activa (ese dolor viejo que se vuelve a abrir cuando el otro hace algo parecido a lo que ya te dolió) y de dónde viene

• Qué se la dispara, cómo y por qué

• Por qué hoy siente rencor donde antes había cariño

• Qué es lo que de verdad quiere, no solo lo que no quiere

Sin esto todo lo demás es humo, porque no se puede cambiar lo que ni siquiera se ve.

Ahora bien, la trampa más silenciosa de todas, que es donde se queda la mayoría de los procesos, es que entender de dónde vienen vuestros problemas se parece muchísimo a haberlos resuelto, y no lo es.

Da alivio, da orden, y durante unas semanas parece que algo se ha movido. Luego llega el primer mal día y la escena es exactamente la misma, solo que ahora le sabéis poner nombre.

Es como saber por qué te duele la espalda y seguir sentándote igual de mal cada día. Saberlo ayuda, pero no te arregla la espalda.

Si de vuestro proceso anterior salisteis sabiendo mucho sobre vosotros y discutiendo igual, no os volvisteis locos. Os dieron la primera pieza y os quedasteis ahí.

2. Habilidad, o saber qué hacer en el momento

Entrenarla, que es algo muy distinto a que te la expliquen.

Esto significa hacer que salga en la sesión vuestro patrón, que es la secuencia que repetís los dos casi igual cada vez. Un ejemplo muy concreto que vemos con las parejas que acuden a nosotros es que uno reclama, el otro se calla, el primero sube el tono, el segundo se va al salón y al día siguiente cada uno jura que empezó el otro.

Se para justo cuando arranca, se corrige ahí mismo y se repite con la forma nueva de responder, con los dos delante y con el cuerpo en alerta igual que en casa.

Es la parte que menos se hace, porque es la más difícil. Requiere saber intervenir en directo, y eso da bastante más miedo que explicar una lámina.

Es como tener una caja de herramientas con tres cosas dentro. Cuando la discusión se pone tensa coges siempre una de las tres, que son defenderte, justificarte o irte, y mientras solo tengas esas todo te va a parecer un clavo. Lo que se entrena aquí es una cuarta, por ejemplo la pregunta «¿qué necesitas?», hasta que la mano la encuentre sola.

3. Repetición, o hacerlo hasta que se queda

El sistema nervioso, que es lo que gobierna cómo reaccionas sin pensar, no aprende por comprensión. Aprende por experiencia repetida, como cuando aprendiste a conducir, que te salió a base de horas al volante y no leyendo el manual.

Un patrón de quince años no se desmonta en tres sesiones. Hace falta sostener el trabajo el tiempo suficiente para que lo nuevo se instale y aguante cuando llegue el mal día.

Por eso nosotros trabajamos en programas cerrados de cinco meses y no hacemos sesiones sueltas, porque cinco meses es el mínimo en el que hemos visto resultados que se quedan.

4. Honestidad, y qué hacer cuando uno se resiste a mirar

Ser honesto contigo y con las personas que te rodean es algo fundamental, y esta pieza es, con diferencia, la que más determina y la que más falla.

En todo proceso de cambio aparecen resistencias, que son las formas que tiene una persona de frenar justo cuando se toca lo que duele. Estas son algunas de las que más hemos visto.

• La parte de uno que evita mirar justo lo que más duele.

• El autoengaño que protege, que son esas cosas que te cuentas para no tener que ver lo que duele.

• La historia de «aquí el problema es el otro».

• El momento en que alguien se cierra, se enfada con el proceso o directamente lo deja, porque le han tocado lo que no quería que le tocaran.

Ver esa resistencia cuando asoma, nombrarla sin que la persona se cierre y reconducirla no se aprende en un curso. Se aprende con formación seria y con muchas horas delante de gente real, y sin eso el proceso descarrila, muchas veces sin que se sepa explicar por qué.

A quien está en el proceso también le toca aguantar cierta incomodidad. Sentirte torpe, removido o con ganas de dejarlo las primeras veces forma parte del entrenamiento, y dejarlo ahí sería como dejar de ir al gimnasio porque te duelen las agujetas, cuando las agujetas son la señal de que estás entrenando. Otra cosa distinta es no fiarte de quien te acompaña, y de eso hablamos más abajo.

Dos o tres sesiones no fue una oportunidad

Esto hay que decirlo aunque incomode, porque a veces la pieza que faltó no la puso el profesional.

Lo que más vemos son parejas que fueron a dos, tres o cuatro sesiones, no notaron cambios y lo dejaron. Y es completamente comprensible, porque se va con una urgencia enorme y con la esperanza de que alguien ponga orden rápido.

Pero en dos o tres sesiones, con suerte, se ha hecho el diagnóstico, que es mirar qué os pasa, y todavía se ha entrenado poco o nada, así que juzgar un proceso de pareja por sus tres primeras sesiones es como juzgar una rehabilitación por las tres primeras visitas al fisio.

Si lo dejasteis ahí, la pregunta honesta no es «no funcionó». Es «¿llegamos a darle tiempo a que empezara?».

Y hay una variante de esto que conviene mirar sin escaquearse, y es que uno de los dos fuera a cubrir el expediente, que fuera por no discutir otra vez, se sentara, contestara lo justo y esperara a que pasara la hora.

Si eso ocurrió, el proceso no tuvo con qué trabajar. Lo contamos como información y sin ningún reproche, porque significa que antes de volver a sentaros con nadie hay que resolver otra cosa, que es para qué quiere ir cada uno.

Si te ves ahí, sin reproche, pregúntate con calma qué te estabas guardando para ti en aquella sala mientras esperabas a que pasara la hora, y contéstatelo antes de volver a pagar una sola sesión. Con esa respuesta ya tienes algo distinto que probar, y más abajo te contamos qué más cambia cuando se hace bien.

Cuando una pareja lleva mucho tiempo instalada en la misma dinámica, tampoco hay taller ni guía ni libro que la saque sola. Hace falta alguien que lo vea desde dentro, con vosotros delante, en el momento en que está pasando.

Si nunca os vieron por separado, faltó media película

Este punto nos lo escribió hace poco una pareja y lo describió mejor de lo que podríamos hacerlo nosotros.

Habían estado un tiempo en terapia. Lo curioso es lo que no decían, porque no decían que el enfoque fuera malo y los dos seguían pensando que ese camino podía ayudarles.

Lo que echaban en falta era otra cosa, y es que siempre les atendieron juntos y nunca hubo un rato con cada uno por separado. Y ellos lo notaban, porque son dos personas muy distintas, con historias distintas y con formas muy distintas de querer y de pedir cariño.

Tenían razón, y es un fallo frecuente.

Trabajar solo en conjunto tiene un límite, y es que delante del otro no se dice todo, incluso sin mala fe, porque hay cosas que uno no se atreve a decir, cosas que ni siquiera sabe que le pasan y cosas que solo aparecen cuando nadie está esperando una respuesta concreta.

En la sesión individual es donde aparece la motivación real, que no siempre coincide con la que se declara en pareja. Donde se ve la historia de cada uno, su forma de vincularse (cómo se acerca a alguien y cómo se protege) y qué le pasa cuando se siente amenazado. Y donde, si hay algo que no debería trabajarse en formato pareja, se detecta a tiempo.

Por eso nuestra fase de diagnóstico son cuatro sesiones en unas dos semanas, que son una conjunta para ver el patrón en directo, una individual con cada uno y una última conjunta para devolveros lo que hemos visto y decidir juntos si seguimos. Y ya dentro del programa hay otra individual por separado.

Si en vuestro proceso anterior hubo poco o nada de eso, el hueco que notabais era real.

Si no os sentisteis cómodos, eso no era un detalle

Esa misma pareja decía otra cosa, y es que se sentían incómodos y que la veían dudar.

Hay una tentación muy fuerte de pensar que eso es una manía tuya. Que ya que vas a que te remuevan, lo de sentirte a gusto es secundario.

No lo es. Para nosotros es lo que más pesa.

La confianza con quien os acompaña es la condición para que el trabajo pueda hacerse. Si no os fiáis, no vais a soltar lo que hay que soltar. Y si no lo soltáis, hay poco o nada que trabajar y las sesiones se convierten en una conversación educada que no toca el fondo.

Por eso, en nuestra primera sesión el objetivo número uno es que salgáis queriendo volver, porque arreglar el problema lleva meses y cuesta aguantar tanto tiempo en un sitio al que no quieres volver.

Hay un caso concreto que vemos mucho, y merece la pena nombrarlo. Muchos hombres llegan a una sesión con una idea metida en la cabeza, que es que la profesional, por ser mujer, se va a poner del lado de su pareja.

Es falso, pero mientras se crea, la resistencia se dispara y el trabajo no arranca. Que estemos los dos, un hombre y una mujer, desactiva eso desde el primer minuto.

Y le pasaría a cualquiera, porque a pocas personas les apetece entrar a una sesión sintiendo que van a jugar dos contra uno.

Y esto no va de titulaciones

Queremos ser justos, porque «unos están cualificados y otros no» se queda muy corto.

Nos han llegado parejas frustradas después de trabajar con psicólogos colegiados, y se entiende, porque el trabajo con parejas es una especialidad propia, distinta de la terapia individual. Saber acompañar a una persona no significa automáticamente saber intervenir en lo que pasa entre dos.

En la terapia individual el foco es la persona y en pareja el foco es el patrón, que es esa secuencia que hacéis los dos y que suele repetirse igual, y en la que cada uno cree sinceramente que solo está respondiendo a lo que hizo el otro.

Así que lo que importa es si quien tenéis delante sabe hacer estas cuatro cosas. Y eso, por suerte, se puede preguntar antes de empezar.

Siete preguntas que podéis hacer antes de decir que sí

No hace falta ser un experto para saber si vais a un sitio que puede ayudaros. Basta con preguntar. Un buen profesional os responderá encantado; si una pregunta le molesta, ya tenéis información.

1. ¿Vais a vernos también por separado, o siempre juntos? Y si es siempre juntos, por qué.

2. ¿Cómo trabajáis el diagnóstico, es decir, cómo vais a mirar qué nos pasa? ¿En qué momento nos vais a decir qué habéis visto?

3. ¿Qué pasa en una sesión, en concreto? ¿Hablamos y nos orientáis, o vamos a practicar cosas ahí dentro?

4. ¿Qué hacemos entre sesión y sesión? Si no hay nada, la repetición no está.

5. ¿Cuánto suele durar esto? Desconfiad tanto del «en tres sesiones lo tenéis» como del «esto es indefinido, ya veremos».

6. ¿Qué hacéis cuando uno de los dos se cierra o quiere dejarlo? Aquí se nota enseguida quién ha estado en esa situación muchas veces.

7. ¿En qué casos nos diríais que esto no es para nosotros? Quien no tiene una respuesta clara a esto es fácil que acepte a todo el mundo.

Esa última es la que más información da, y por eso la contestamos nosotros a continuación.

Cuándo la respuesta correcta no es terapia de pareja

Hay situaciones en las que trabajar en formato pareja no es lo indicado, y meterse igualmente hace daño. Lo decimos porque parte de por qué a algunas parejas «no les funciona» es que deberían haber empezado por otro camino.

No se trabaja como pareja cuando hay violencia de dominación, que incluye contacto físico de cualquier tipo aunque haya sido una sola vez, humillación sostenida como forma de control o control coercitivo (aislar, controlar el dinero, tener que pedir permiso). Ahí el camino empieza en otro sitio y con recursos de protección.

Esto se confunde a menudo, porque casi todas las parejas desconectadas han tenido miedo alguna vez a la reacción del otro, se han dicho cosas muy feas en caliente y han tenido algo de control por pura inseguridad.

Eso no es lo mismo y no es motivo para dejar fuera a una pareja, porque es justo lo que venimos a tratar.

Tampoco es el momento cuando hay un consumo problemático sin tratar, una tercera relación activa que no se está dispuesto a cerrar, un problema de salud mental sin diagnosticar o sin tratamiento, o cuando uno de los dos viene a rastras y en realidad ya ha decidido irse. En esos casos lo primero es el acompañamiento individual o la derivación.

Nosotros preferimos deciros que no antes de empezar, y no cinco meses después.

Si después de probar la terapia estáis dudando entre seguir o separaros, en divorciarse o seguir te ayudamos a ordenar esa decisión.

Lo que de verdad os frena para volver a intentarlo

Lo que frena a muchas parejas suele ser algo más pequeño y más pegajoso que la duda sobre si lo vuestro tiene arreglo.

Es el dinero que ya os gastasteis. Son las horas. Es haber removido delante de un desconocido cosas que no se hablaban en casa desde hacía años, para acabar en el mismo sitio. Volver a empezar con alguien nuevo significa contarlo todo otra vez desde el principio, y da una pereza enorme.

Y por debajo hay algo aún menos confesable, que es que da un poco de vergüenza, como si pedir ayuda otra vez fuese admitir que la primera vez hicisteis el tonto.

Fuisteis a donde supisteis ir, con la información que teníais, así que no hicisteis el tonto, y la diferencia es que ahora tenéis más, porque sabéis qué faltó y sabéis qué preguntar.

Aun así, fíjate en las excusas que te sigues poniendo. «Ya lo intentamos.» «Será tirar el dinero otra vez.» «Si no funcionó con un profesional, no va a funcionar con ninguno.»

Si durante una semana dejaras de usarlas, ¿qué es lo primero que harías distinto, y por qué lo estás dejando para después? Esas frases no te están dando resultados, así que toca cambiar de estrategia, y más abajo tienes por dónde empezar.

Lo que sí es un veredicto y lo que no

Si pedisteis ayuda y no funcionó, eso no dice que vuestra relación no tenga arreglo.

Con las parejas que llegan después de una terapia que no funcionó, hemos visto que puede querer decir, simplemente, lo siguiente.

• Que aterrizasteis en un sitio donde no podían ayudaros con lo que os pasaba

• Que el enfoque no encajaba

• Que faltaban herramientas que allí no había

• Que no os miraron por separado o que lo dejasteis antes de que empezara

Eso dice poco o nada sobre si lo vuestro tiene solución, y dice bastante sobre dónde fuisteis a buscarla.

Lo incómodo, que es también lo que sí está en vuestra mano, es que la conclusión que sacasteis aquella vez la estáis sosteniendo vosotros, hoy, cada día que decidís no volver a intentarlo.

El profesional que no supo acompañaros ya no está en vuestra casa, pero la frase que os llevasteis de allí sí.

Una frase así se desmonta buscando la excepción. ¿Ha habido alguna vez, aunque fuera una tarde, en que sí os salió hablar sin pelearos? ¿Qué fue distinto ese día?

Hay parejas que lo consiguen a la segunda. Y a la tercera. Lo que cambia entre un intento y otro, en nuestra experiencia, es que por fin dieron con alguien que supo acompañarlas, con las mismas ganas que ya tenían.

Por dónde empezar

Si estáis en ese punto, no volváis a empezar a ciegas.

Lo primero es saber en qué punto estáis de verdad, y eso no se sabe discutiéndolo otra vez a las dos de la mañana.

Podéis empezar por nuestro test, que tiene 25 preguntas, se hace en cinco minutos, lo rellena cada uno por su lado y luego se comparan las dos respuestas.

Os va a decir qué está fallando y cuál de los cuatro pilares (cómo habláis, cómo discutís, hacia dónde vais juntos y cómo os acercáis) está más tocado, y la decisión de seguir juntos o no la tomáis vosotros.

Y si queréis que lo miremos con vosotros, reservad una llamada de 15 minutos, sin coste, por teléfono o por videollamada. Lo que os proponemos es distinto a lo que habéis probado hasta ahora, así que es normal que tengáis preguntas, y en esa llamada las resolvemos y os contamos cómo empezar.

Pedirla no os compromete a nada, y lo que sí decide algo es no pedirla, porque deja la relación exactamente donde está hoy, con la misma conclusión de la última vez.

Cuando algo no funciona una vez, tendemos a pensar que el fallo está en nosotros, y esa idea se queda a vivir en casa durante años.

Sería injusto juzgar a un coche porque el primer mecánico no encontró la avería, y lo vuestro merece el mismo trato. Si algún día decidís seguir o separaros, que sea con la información de una segunda vez bien hecha, y que el recuerdo de un proceso al que le faltaron piezas no decida por vosotros.

Un abrazo muy fuerte,
Ana y Georgi